民间烧纸习俗的由来有多种说法，以下是一些常见的解释：

1. 蔡伦造纸说

    - 蔡伦改进造纸术后，纸张产量大增但销售不佳。其嫂子慧娘想出了办法，让丈夫蔡莫假装病死，然后在棺材前烧纸哭诉。邻居们看到蔡莫“死而复生”，都信认为真，以为纸在阴间也能当钱用，于是纷纷购买蔡家的纸来烧给死去的亲人，从此给祖先烧纸的风俗流传下来。

    - 另一种与此类似的说法是，蔡伦的弟子尤秀才，因蔡伦造的纸滞销而想出此法。他假装重病去世，妻子按他说的把纸张剪成铜钱状焚烧，他便“复活”了，人们纷纷效仿，烧纸习俗由此而来。

2. 宗教影响说

    - 佛教因素：东汉以后，佛教从印度传入中国，佛教思惟和古印度的社会习俗也随之传入。在印度人的观念里，火可以将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼就有传递物品的能力。受此影响，人们以为通过“焚化”能从“现界”转入“冥界”，从而将纸钱作为给死者的陪葬或祭奠用品，泛起了“烧纸”的习俗。

    - 道教因素：道教有“事生如事死”的说法，即生前有的，死后也要有。古人的墓里通常有良多陪葬品，如陶器、玉器、金钱等，后来就用“纸”代替什物钱币等进行陪葬或祭奠，以表达对逝者的敬重和关怀。

3. 古代丧葬习俗演变说

    - 从汉代开始就有了往死者墓里放什物钱币的习惯，后来因为盗墓猖獗以及为了节省开支等原因，人们逐渐用纸钱代替什物钱币。一开始可能是将纸钱埋在墓中，称为“瘗钱”，后来跟着时间的推移，烧纸钱的方式逐渐成为主流。

总之，民间烧纸习俗可能发源于多种因素的综合作用，包括蔡伦造纸后的推广、宗教思惟的影响以及古代丧葬习俗的演变等，经由长期的传承和发展，成为了一种具有深挚文化底蕴的传统习俗。